概念：階梯式計量水價是將水價分為兩段或者多段，每一分段用水量范圍內都有一個單位水價，單位水價在分段內保持不變，但是單位水價會隨著分段而增加。
可以說，階梯式計量水價基本上能夠達到水商品定價的目標。它具有補償成本、合理收益、節約用水、公平負擔等優勢。具體說?它使邊際成本定價克服了來自社會和政治方面的障礙、有利于促進水資源的保護和可持續利用、體現了公正性原則、保證水管單位補償成本，保本微利。
階梯式計量水價具有不少優勢，但同時又存在一些局限性，值得深入研究。
起始分段水量制定的困難
中國水利水電科學研究院水資源所沈大軍博士說，起始分段水量核定過多，起不到督促居民節水的作用；用水量過少，又會影響老百姓的正常生活；不管是哪一種方案，水價改革必須考慮效果、效率、公正和適應性�？梢�，起始分段水量恰當與否對階梯式水價的成功與否有很大的決定作用。但是，到底應設定多少起始用水量才能使階梯式水價合理有效地實施呢？這是一個很難確定的問題。因為用水者希望起始階段水量越多越好，而要使階梯式水價達到促進資源優化配置以及回收水資源的開發運行成本的效果，必須嚴格控制初始分段的用水量。另外，由于社會及政治壓力，起始分段的水量必須能保證家庭的基本用水量。根據國際基本用水標準，一般的五口家庭每月需要用水4～5噸。但是，在實際執行中，起始分段的用水量往往制定得過高。銀川與廈門的起始階段水量控制在15噸以內，而1996年深圳市實施的階梯式水價將居民用水的起始階段水量定為每戶每月30噸。這樣高的起始分段用水量，不利于階梯式水價在促進水資源保護和可持續利用方面優勢的發揮。
水商品消費活動中對邊際成本價格的不敏感性
階梯式計價的一大優勢是在遵循公平性的前提下運用了邊際成本定價法。在邊際成本定價法中，水價取決于每增加一單位水量所必須支付的成本。階梯式水價通過分段，巧妙地將昂貴的邊際成本價格安排在較高的分段中。但是在實際水商品消費活動中，除了個別特別精明的用水戶，絕大多數用水戶對邊際成本價格很難做出敏感的反應。與一般商品消費活動不一樣，在階梯式計價方式下，水商品的消費者很難知道下一單位商品水的價格。因為消費者在使用中并不知道正在消耗的這一單位水是屬于第一分段低價位的水量還是屬于第二分段的邊際成本水價的水量。水商品消費活動中用水戶對邊際成本價格的不敏感性，使得邊際成本定價在階梯式定價的實際使用中無法及時地為用水戶提供準確的價格信號，從而無法為用水戶在消費行為中進行選擇提供必需的信息。
注意階梯式水價帶來的新的不公平性
交叉補貼通過高收入群體和低收入群體間的強制補貼使階梯式水價實現了公正性的原則，但是其公平性又如何呢？水價補貼的來源不是單一的，既有政府補貼，也有來自高收入群體的交叉補貼。這些補貼是如何分配的？在階梯式水價中，補貼基本上分配在初始分段，在價格形式上低分段實行的是帶補貼低水價，而高分段實行的是邊際成本價格，補貼隨著階層數的增加而減少。在一個兩階梯水價體系中，一個家庭如果要得到全部補貼，就必須用完起始分段的全部水量。在起始分段范圍內，如果用水越少，則獲得的補貼越少。但問題是，那些高收入用水戶的用水量超過了初始分段的水量，他們得到了初始分段數量的全部補貼。這對低耗水量的用水戶顯然是不公平的。
考慮階梯式水價偏離了邊際成本價格問題
上述已經說明，階梯式水價體系下，用水戶對邊際價格表現遲鈍�，F在我們把目光放在階梯式水價與邊際成本定價的一致性問題上。當價格反應所提供服務的邊際效益時，可以促進資源經濟高效的利用。邊際成本定價要求對承擔相似成本責任的所有用水戶使用相同的單一水價。而在階梯式水價體系中，由于不同階段不等水價，不同的用水戶為供水這一相同的服務支付了不同的價格。只有少數用水戶的支付價格與邊際成本相等，大多數則高于或低于邊際成本。可見，在絕大多數情況下，階梯式水價偏離了邊際成本價格，不能為用水戶提供正確的邊際成本價格信號。
帶補貼的統一計量水價浮出水面
階梯式計量水價具有不少優勢，但同時又存在一些不足之處，那么能不能改進階梯式計量水價，既保留它的優勢，又避免它的缺陷呢？一些專家提出了帶補貼的統一計量水價的水價結構。帶補貼的統一水價是對單一計量水價的改進。從實質上說，它也屬于階梯式計量水價。
帶補貼的統一水價采用單一水價計量并計算水費，同時對所有用水戶采取固定的補貼。比如，對所有用水戶用水按3元每噸收取水費，并且對每個用水戶每月補貼5噸水量或補貼15元水費。
這種水價結構的主要優勢有：帶補貼的統一水價以邊際成本為單位水價計量水費，不僅能為用水戶提供可靠的水商品邊際成本，同時又克服了用水戶對階梯式計量水價中界限價格的不敏感性，為用水戶消費行為提供了有效的、持續的價格信號。此外，帶補貼的統一計量水價不僅實現了公正性的目標，同時還體現了公平性的水商品制定目標。在帶補貼的統一計量水價中，不管用水多少，都獲得同等補貼，解決了低收入家庭的支付能力問題。而且，用水越少，所獲得的平均補貼越多，這無疑加強了一般用水戶，尤其是用水量少的用水戶的節水積極性。當然，帶補貼的統一水價也存在著確定“起始分段”的問題。但是，它的確定適中與否，僅僅影響到用水戶的支付能力問題，對節水的效果沒有很大影響。
