作物需水量就是作物生長發育過程中所需的水量，一般包括生理需水和生態需水兩部分。生理需水是指作物生命過程中各項生理活動（蒸騰、光合作用和構成生物體系等）所需要的水分。生態需水是指給作物正常生長發育創造良好生活環境所需要的水分，如調節土壤溫度、影響肥料分解、改善田間小氣候等所需要的水分。由于上述各項需水量不好測定和計算，在生產實踐中用作物的蒸騰量和顆間蒸發量來表示作物需水量，又叫騰發量。作物生長過程中可以從天然降雨和地下水獲得一部分水分，差額部分就是需要灌溉的凈水量。