前已述及，市場準入競爭是當前中國水業改革的主要內容，而且影響未來特許經營項目的穩定運營。筆者在本節中重點介紹不同市場化模式下的準入競爭方式選擇以及改制引資項目的運作程序。
（一）前置（準入）競爭方式
　　水務項目由于具有自然壟斷屬性使它與其他一般競爭性行業不同，從經濟性等角度考慮，在同一服務區域只能有一家服務商，而且一旦該服務商進入市場后，用戶事實上很難再選擇其他服務商。因此，在一般競爭行業有效的事后競爭機制在市政公用事業是失效的，如果要引入競爭機制，必須改為事前競爭—即通過競爭獲得進入市場服務的資格和機會。這是水務特許經營項目準入競爭前置的根本原因。
　　前置（準入）競爭方式是政府用來遴選合格的、有實力的特許經營者的程序性手段，應盡可能符合公開、公平的程序特征，避免其他非市場競爭方式可能存在的暗箱操作、滋生腐敗等問題，最終損及公眾利益。水務特許經營項目的運作基本上由政府（招商）方主導。因此，政府方面對準入競爭方式的理解和選用至為重要，但由于觀念不到位、認識簡單化、缺乏實操經驗等原因，往往矯枉過正，造成項目失敗。
　　一種常見的錯誤傾向即是將工程招投標等同于準入競爭方式，基本沿用工程招投標的方法體系來搞水務特許項目的市場準入，有些地方甚至還荒唐地規定中介機構必須要有工程招標代理資質。由于工程招投標程序固有的標準化、邊界條件明確、評選標準唯一等內在特性與特許經營制度的模式多樣化、強調長期風險的合理分擔不相匹配，常常造成那些簡單套用工程招標方式的特許經營項目運作失敗，或者留下很多后遺癥。
　　根據這些年大量正反兩方面的實踐例證，按競爭程度高低不同，遴選水務項目特許經營者的準入競爭方式包括協議、競爭性談判、招募、公開招標及拍賣等五大類。通常，越靠后的方式競爭相對更激烈。
　　協議方式毋需多言，主要因為缺乏競爭性和公開透明性，也容易滋生腐敗的緣故，大中型的水務特許經營項目幾乎棄用這種方式選擇特許經營者，只在個別小型項目或吸引力較弱的偏遠地區，協議方式可能是一種現實的選擇。
　　競爭性談判、招募和公開招標都是具有競爭性的遴擇程序和方法，它們共同之處是均實行公開征集投資人，其差異除了競爭性不同之外，提供交易雙方的磋商空間不同也是重要的區別。特別希望指出，此處的公開招標不同于《招標投標法》中描述的工程招標，而是借鑒了工程招標程序的“三公”特點，但結合特許經營項目合理分配長期風險的需要的方法體系。我們認為，這三種方式都是水務特許經營項目準入競爭可以選用的程序、方法，建議用涵義更寬泛的“公開招商”來統稱這幾類方式。
　　我們注意到某些地方的水務項目在采用拍賣方式進行產權轉讓，但對于公益性強的水務特許項目，拍賣中競拍者少有時間進行盡職調查，不利于投資人判斷項目價值；標的物價格是競爭的唯一標準，缺少磋商環節，顯然不利于政府監管的落實。因此，拍賣不適合作為水務特許經營項目的準入競爭方式。某些水務項目雖然號稱采用拍賣成交，其實是“假拍賣，真協議”或者“臺下協議好，臺上再拍賣”。
　　因此，市政公用事業準入競爭有其自身特點，要充分認識特許經營項目的個體差異性和招商工作的復雜性，不宜簡單以工程招投標方法來理解甚至取代市場競爭機制。中介機構的工作內容更接近投行業務中的私募或并購財務顧問，而明顯有別于工程招標代理。
（二）水務特許項目與準入競爭方式的匹配
　　國內水務特許經營項目運作的成功經驗和失敗教訓，使我們這些參與其中的咨詢機構意識到需要認真總結準入競爭方式和水務項目本身特性之間的規律和匹配關系。