三、 城市水業的定性和管網投資控股的限制

　　在國家計劃部門歷年公布的《外商投資產業名錄》中，都有禁止或限制外商投資企業對供排水等城市管網設施進行控股的內容，許多企業認為此類規定制約了水業投資的深入。實際上，這是因為對城市水業產業性質認識存在誤解而造成的。WTO條款中沒有要求任何國家開放關系其國家安全的管網投資，只要求開放各國的環境服務業。
　　城市水業是傳統意義上的市政公用事業，作為一種社會公益事業，長期由政府負責建設、運營、服務，行業一直是注重建設單元，而忽略和掩蓋了水業本屬服務業的產業性質。而事實上，水基礎設施只是提供水業服務的工具，城市水業的本質并不是建設業，而是服務業，需要執行服務業的規則。國際上也早已明確了城市水業的服務業定位，國際水務集團威立雅水務和蘇伊士水務都將自己明確定位為環境服務商或者是環境設施運營商，"水務投資是為了獲得運營權，為了拉動服務"。也可以說，城市水業作為服務業的定位是其施行特許經營制度立足的根本。
　　由于長期以來對城市水業的不清晰定位，造成水業改革僅注重建設環節，不注重運營環節；注重引資效果，而不注重監管和服務；政府在改革過程中注重市場開放引資，卻不能認同資本合理的投資收益；注重工程環節的招標競爭，卻忽略了服務質量的過程競爭。
　　威立雅水務、蘇伊士水務之類的國際水務集團公司在進入中國水業市場的前期，被中國政府的引資目標所左右，一定程度地偏離了國際水務集團的服務主業，沒有發揮專業公司的所長。但是，目前幾個最主要的國際企業在中國的水業業務都進行了戰略性調整，正在向運營和服務方向回歸。如威立雅水務高價收購浦東自來水公司和深圳水務集團的股份，其深層次原因正是在于這兩個項目均可以面向用戶提供服務。
　　中法水務在重慶江北自來水的投資案例成為其在華投資的典范之作，也正是在于該項目"不僅僅是一個投資項目，而是一個服務項目"，該模式亦成為中法水務之后在華業務的主導模式。
　　在蘇伊士水務投資的澳門自來水項目中，澳門政府不以投資收益率作為制定水價的原則，而是以經營收入為基數制定合理水價，較好的體現了城市水業的服務業性質。正是由于對這一本性的正確認識，澳門供水項目得以順利完成20年的經營合同，并得以延期。
　　既然城市水業是服務業，水業設施只是提供服務的工具，那么對水業服務的開放，并不需要以控股管網設施為基礎。管網設施的運營權可以通過租賃、委托、補貼等許多不改變產權性質的許多形式來獲得，而不需要突破管網產權控股這一障礙，所有權完全可以跟經營權的分離經營。而所有權與經營權的分開恰恰是許多設施服務業的共同特征，如酒店服務業、物業管理服務業等。
　　中國政府雖然通過外商投資目錄是對管網投資有限制，但對城市水業的服務與經營卻很早就完全開放了，已經與WTO接軌。保障水業服務系統的完整性，讓市場化服務面向公眾，是讓公眾受益與市場化效率提高的前提條件之一，是市場化改革的重要方向。我們現行的水業開放政策已經完全能夠支撐包括管網在內的整個水業系統的運營管理。