如果不采取節水措施，2050年全球淡水需求量將增長兩倍，給淡水供應帶來極大壓力。
與水資源供給一樣，不同地區對水資源的需求也存在很大差異。用水需求不僅會隨人口總數和人口增長率的增加而增長，還會隨人均收入水平的提高而增長：更富有的群體往往會消耗更多的水，特別是在城鎮及工業區。富裕地區還要求提供廢污水處理和密集型農業灌溉，又會增加更多的水資源消耗。在許多城市，特別是亞洲和非洲一些人口特別稠密的地區，水資源需求量正在迅速增長。
拉斯韋加斯之類的沙漠地區（上圖）從科羅拉多河取水用于綠化灌溉，但取水量過大導致美國最大的人造湖水庫——米德湖水位不斷下降，從而在湖周圍的山壁上留下了白色礦物質“水垢”（下圖）。
除收入水平外，水價也會決定水資源需求量的規模。20世紀90年代末，我和同事在計算機上模擬了2000年—2050年的全球用水。我們發現，如果收入和水價一直保持在1998年的水平，全世界用水需求量將從3,350立方千米增長到4,900立方千米。（1立方千米的水相當于40萬個奧運會標準游泳池的蓄水量。）但是，如果最貧困國家的收入水平提高到目前中等收入國家的水平，并且這些國家的政府不采取特別措施限制用水，全世界用水需求量就將增長兩倍，達到9,250立方千米。
2007年，國際水資源管理研究所（InternationalWaterManagementInstitute，IWMI）發表了一份名為《糧食用水，生命之水》（WaterforFood,WaterforLife）的研究報告，預言在“維持現狀”的情況下，未來增長的用水需求將會給淡水供給帶來極大的壓力。這一點與我們的結論不謀而合。
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